Da je američki lekar Ričard Džordan Gatling znao šta će njegov izum da uradi i kolike će živote odneti, verovatno ga nikad ne bi stvorio.
Doktor Ričard Džordan Gatling je prisustvovao Američkom građanskom ratu i vojnicima koji su u to vreme više umirali od bolesti nego od puščanih metaka – oko 620.000 ljudi je umrlo samo od raznih infekcija na terenu.
Zato se Gatling nadao da će svojim izumom smanjiti brojnost vojski, a time i smrti na ratištu. Naivno je verovao da će, ukoliko jedan čovek bude mogao njegovim izumom da nanese onoliko štete koliko bi nanele stotine ljudi, nestati potreba za velikim vojskama u kojima se umire od bolesti i da će ratove voditi mali broj ljudi.
Oružje je, po njemu, dobilo ime “Gatlingov sistem”. Cilj mu je bio da se odjednom izbaci veliki broj metaka u kratkom vremenu, a njegov izum je imao skladište za municiju u obliku cilindra i okretao se ručno.
Rad na svom mitraljezu započeo je 1861. godine, a patentirao ga je 1862. Iste godine je predstavljen vojsci Unije koja je radi ispitivanja naručila šest primeraka, koji su, zajedno s projektima, izgoreli u požaru.
Američka vojska je 1865. ponovo kupila Gatlingove mitraljeze i kratko ih koristila u ratu,
da bi ih naredne godine uvela u naoružanje. Koristile su ih i mnoge evropske zemlje, među kojima i Rusija, koja ih je koristila u rusko-turskom ratu.
Osim mitraljeza, Gatling je izumeo mašinu za setvu, parni traktor i brodsku elisu.
U drugoj polovini XIX veka Gatlingov sistem korišćen je i kao mitraljez i kao top, posebno u mornarici, ali je ubrzo pao u zaborav pošto su i jednocevna oruđa počela da postižu znatne brzine.
Rehabilitacija ideje dogodila se posle Drugog svetskog rata, kada se pojavila potreba za izuzetno brzom paljbom kako kod aviona, tako i kod brodova radi zaštite od raketa more-more.
Prva novija primena Gatlingovog sistema u SAD je šestocevni avionski top M61 Vulkan od 20 mm, nastao tokom 1950-ih godina, a i danas široko korišćen kod aviona kao što su F-14, F-15, F-16 i F-18 itd. Maksimalna brzina ispaljivanja je 7.200 metaka i minutu, a brzina gađanja je standardno podesiva od 4.000 do 6.000. Široko je korišćen u Vijetnamu.
