Željko Ražnatović je rođen u Brežicama, u malom slovenačkom mestu gde je službovao njegov otac Veljko, oficir vazduhoplovstva JNA. Ražnatović je živeo sa svojom majkom i tri sestre. Roditelji su mu se razveli dok je bio još veoma mlad.
U braku sa Natalijom Martinović sa kojom se razveo 1994. godine imao je četvoro dece: Vojina, Nikolu, Milenu i Mašu. U braku sa Svetlanom Veličković imao je Veljka i Anastasiju.
Svoju dugu i uspešnu kriminalnu karijeru počeo je kada je sa dvadeset godina ilegalno emigrirao na zapad. Uzeo je nadimak „Arkan” po strip junaku. Kao naoružani pljačkaš osuđivan je ili optuživan u Belgiji, Holandiji, Švedskoj, Nemačkoj, Austriji, Švajcarskoj i Italiji. Za samo četiri meseca izvršio je osamnaest pljački u Švedskoj i digao oko 87.000 kruna, poprilične pare u to doba. Zatvoren je u Belgiji 1974, odakle je pobegao 1977. Ponovo je uhapšen u Holandiji 1979, i ponovo pobegao 1981. Bio je ranjen u sudaru sa policijom. Prošao je kroz desetine evropskih zatvora, uključujući i onaj u Ševeningenu. Ražnatović je bio na Interpolovoj listi 10 najtraženijih kriminalaca.
Njegov veliki prijatelj bio je Stane Dolanc, tadašnji šef tajne policije komunističke Jugoslavije i bliski Titov saradnik. Ražnatović je za policiju radio kao ubica, a verovatno je po zadatku i otišao na zapad. Posao mu je bio da vrši atentate nad teroristima, političkim emigrantima i protivnicima vladajućeg političkog režima. Tečno je govorio engleski, francuski i italijanski, a poznavao je nemački, švedski i holandski.
Vratio se u Jugoslaviju 1981. i novembra 1983. dva policajca su mu upala u kuću s namerom da ga uhapse. Ražnatović je uspeo da ih rani pucnjima iz pištolja, što ga je odvelo u zatvor. Međutim, dva dana posle toga, pušten je iz pritvora. Ovaj incident je povećao Ražnatovićev renome u Beogradu.
Ražnatović je pred raspad SFRJ izašao u javnost kao vođa „delija”, navijača Crvene zvezde.
Kada je Hrvatska proglasila nezavisnost, Ražnatovića su u oktobru 1990. uhapsile hrvatske vlasti u Dvoru na Uni. Nakon šest meseci zatvora (iako je osuđen na pet godina), pod do danas nerazjašnjenim okolnostima je pušten iz zagrebačkog zatvora, nakon čega se vratio u Beograd.
Međutim, vrlo brzo se vratio u Hrvatsku nakon što je 1990. godine osnovao paravojnu formaciju „Srpska dobrovoljačka garda” (SDG), poznatu i po imenu „Arkanovi tigrovi”. Po Ražnatovićevoj tvrdnji, gardu je osnovao 11. oktobra u manastiru Pokajnica sa grupom prijatelja, vođa „delija”. Jezgro formacije činili su radnici srpskog DB-a. Deo SDG se prvi put pojavio na ratištu u Tenji pored Osijeka u junu 1991. Nakon što su hrvatske vojne jedinice isterane iz Vukovara, surovost Srpske dobovoljačke garde se vrlo brzo pročula, a komandant je mnoge akcije lično predvodio. Jedinica je potom ratovala po Lici, Baniji, Kordunu i Dalmaciji.
Tek što su sukobi u Hrvatskoj bili privremeno okončani, buknuo je, u proleće 1992, rat u Bosni i Hercegovini. Ražnatovićeva „Srpska dobrovoljačka garda” odmah se, s lokalnim srpskim snagama, uključila u zauzimanje istočne Bosne. U tom periodu, Gardi se priključio i Milorad Ulemek. Jedinica je u Bosni i Hercegovini delovala sve do kraja rata.
Protiv Ražnatovićeve „Srpske dobrovoljačke garde” je nakon rata Međunarodni sud u Hagu podigao optužnice za ratne zločine u Hrvatskoj i Bosni i Hercegovini.
Kupio je nižerazredni klub „FK Obilić” (1996) koji je 1998. godine postao prvak Prve lige.
Kratko se bavio politikom kao poslanik u Narodnoj skupštini Republike Srbije (1992—1993) i predsednik Stranke srpskog jedinstva, koju je osnovao u jesen 1993. godine.
Željko Ražnatović je ubijen 15. januara 2000. godine, nešto posle 17 časova, u hotelu Interkontinental u Beogradu. Sahranjen je 20. januara na beogradskom Novom groblju.
Ostali događaji na današnji dan:
1421 – Više od 100.000 ljudi utopilo se u Holandiji kada je more probilo zaštitne nasipe.
1492 – Kristofer Kolumbo dobio je saglasnost i novac od španskog kralja Ferdinanda V i kraljice Izabele, da istraži “zapadni okean”. Na tom putovanju Kolumbo je otkrio američki kontinent.
1790 – Umro je američki naučnik i državnik Bendžamin Frenklin. Učestvovao je u pisanju “Deklaracije nezavisnosti”, a kao neumoran borac za slobodu čoveka bio je poznat i slavljen i izvan SAD. Izumeo je gromobran i otkrio tok i karakteristike Golfske struje.
1814 – U Ugrinama, kod Bribira (Hrvatska) rodio se srpski botaničar i prirodnjak Josif Pančić, prvi predsednik Srpske kraljevske akademije. Otkrio je novu vrstu endemsko-reliktnog četinara nazvanu “Pančićeva omorika”. Osnovao je i uredio Botaničku baštu u Beogradu.
1860 – Crna Gora i Turska, posle turskog poraza na Grahovu, potpisale su protokol o razgraničenju kojim je Crna Gora faktički priznata kao samostalna država, iako formalno priznanje nije dobila.
1894 – Rođen je ruski državnik i političar Nikita Hruščov, prvi sekretar CK KPŠ od 1953. do 1964. i predsednik sovjetske vlade od 1958. do 1964. Na XX kongresu KPŠ podneo je referat “O savladavanju kulta ličnosti i njegovih posledica”, čime je počeo proces destaljinizacije SSSR.
1895 – Sporazumom u gradu Šimonoseki završen je kinesko-japanski rat. Kina je priznala nezavisnost Koreje, a ostrvo Formozu (Tajvan) predala Japanu. Tajvan je pod japanskom vlašću bio do 1945. godine.
1916 – Rođena je Sirimavo Bandaranaike, koja je u julu 1960. postala premijer Cejlona (Šri Lanke), prva žena na takvoj dužnosti u svetu.
1924 – Rođen je srpski vajar Jovan Kratohvil, profesor Univerziteta umetnosti u Beogradu, rektor od 1971. do 1973. godine. Autor je mnogobrojnih spomenika među kojima i sovjetskim ratnim veteranima na Avali.
1941 – Oficiri bojnog broda Kraljevske ratne mornarice Jugoslavije Milan Spasić i Sergej Mašera potopili su u Tivatskom zalivu razarač “Zagreb” i potonuli zajedno s njim odbivši da izvrše naređenje o predaji broda italijanskoj mornarici posle kapitulacije Jugoslavije.
1957 – Kiparski arhiepiskop Makarios vratio se u Atinu posle 13 meseci egzila na Sejšelima. Iste godine Makarios je sa britanskom vladom počeo pregovore o nezavisnosti Kipra, a u decembru 1959. izabran je za predsednika Republike Kipar.
1961 – Uz podršku SAD, kubanski desničari u egzilu iskrcali su se u “Zalivu svinja” u nameri da obore režim Fidela Kastra. U trodnevnim borbama ubijeno je oko 100, a zarobljeno više od hiljadu napadača.
1969 – Lider Komunističke partije Čehoslovačke Aleksandar Dubček podneo je ostavku posle kraha reforme nazvane “praško proleće”. Zamenio ga je Gustav Husak.
1975 – Crveni Kmeri zauzeli su glavni grad Kambodže Pnom Pen i započeli vladavinu terora tokom koje je ubijeno više od milion ljudi.
1977 – U Lihtenštajnu prvi put su glasale žene.
1983 – Indija je lansirala prvi veštački satelit.
1993 – U UN je usvojena rezolucija kojom je zaprećeno oštrijim sankcijama protiv SR Jugoslavije, ukoliko bosanski Srbi ne potpišu do 26. aprila Vens-Ovenov mirovni plan za Bosnu.
1993 – Umro je Turgut Ozal, predsednik Turske od 1989. godine.
1996 – SAD i Japan potpisali su deklaraciju o saradnji u bezbednosti prema kojoj SAD zadržavaju nivo vojnih snaga u Japanu i ostalim delovima Azije.
1997 – Umro je izraelski državnik Haim Hercog predsednik Izraela od 1983. do 1993. godine.
2001 – Izraelske snage su sa kopna, iz vazduha i sa mora napale palestinske teritorije u pojasu Gaze, posle minobacačkog napada na izraelsko naselje Sderot.
2002 – Jugoslovenska vlada pozvala je 23 osobe koje je Haški tribunal optužio za ratne zločine, od kojih su 10 jugoslovenski državljani, da se dobrovoljno predaju tom sudu. Pozivu jugoslovenskih vlasti odazvali su se: Dragoljub Ojdanić, Milan Martić, Mile Mrkšić, Nikola Šainović, Vladimir Kovačević i Momčilo Gruban, upućeni u haški pritvor da sačekaju početak suđenja.
2004 – U izraelskom raketnom napadu u Gazi ubijen je lider palestinskog radikalnog pokreta Hamas Abdel Aziz al-Rantisi.
